Llevar una vida físicamente activa produce numerosos beneficios, tanto físicos como psicológicos para la salud. Por el contrario, el sedentarismo es un factor de riesgo para el desarrollo de numerosas enfermedades crónicas.
La actividad física se relaciona con la totalidad de la energía que se gasta al moverse. Hay varios términos que se refieren a la actividad física, pero expresan ciertas diferencias. Así por ejemplo, actividad física en sí misma incluye las actividades cotidianas en las que hay que moverse, como andar, montar en bicicleta, subir escaleras, hacer las tareas del hogar, ir a la compra, etc. Probablemente estas actividades en la mayoría de la población, forman parte de su rutina. Si esa actividad se planifica y se estructura con el fin de estar en forma, ya se denomina ejercicio físico. Este ejercicio puede incluir andar a paso ligero, la bicicleta, el aeróbic, juegos, y algunas aficiones activas como la jardinería. Cuando se habla de deporte, ya entra la competición y las normas, aunque lógicamente es también ejercicio físico. Con todas estas actividades lo que se consigue es estar en forma física, la persona.
El ser humano necesita realizar algún tipo de ejercicio físico para estar funcional y evitar enfermedades. Necesitamos movernos y gastar energía. Según el Dr. K. H. Cooper el ejercicio físico es "el método para poner más años en su vida y más vida en sus años". Esto significa que la actividad física no sólo puede añadir años de vida, sino que también añade calidad de vida a esos años. Todos podemos beneficiarnos si aumentamos nuestra actividad física. Sin embargo y aun sabiendo todo esto, el mundo actual y los avances de la vida moderna favorecen más el sedentarismo.
Se recomienda que, al menos, se realicen actividades físicas con niveles moderados de intensidad. Es más fácil que un mayor porcentaje de la población realice estas actividades, como caminar a paso ligero, ya que se pueden incorporar más fácilmente a las rutinas diarias y exigen menos esfuerzo físico, incluso dividido hasta en tres periodos cortos de tiempo (10 minutos por vez) puede ser casi igual de efectivo si se realiza diariamente y más fácil de sobrellevar.
