Fuentes de ignición

Usualmente, una fuente de ignición es la energía en forma de calor que hace que el combustible llegue a su temperatura de ignición. Aunque los incendios son inusuales en la mayoría de ocupaciones, una fuente de ignición implica por lo general alguna circunstancia inusual de presente de otra forma. Las fuentes de ignición son clasificadas de acuerdo al origen del calor involucrado.

Eléctrica 

La energía eléctrica produce calor cuando la corriente eléctrica fluye a través de un conductor o salta un espacio de aire. El calor producido es proporcional a la resistencia y al cuadrado de la corriente. Calor excesivo, suficiente para iniciar un incendio, puede ser producido por: (1) una corriente alta, (2) una resistencia alta o (3) una falla en la refrigeración o en la normal eliminación del calor.

1. Una corriente alta puede ser el resultado de:
   1. Los cortocircuitos causados por fallas en el aislamiento o por accidente.
   2. Arreglo monofásico en un motor trifásico.
   3. Pérdida de campo en motores sincrónicos.
   4. Rayo.
2. Una alta resistencia puede ser el resultado de conexiones eléctricas sueltas u oxidadas.
3. Una falla en la refrigeración puede ser el resultado de:
   1. Falla de los ventiladores en transformadores.
   2. Taponamiento de los conductos de aire.
   3. Revestimiento de cables pelados, barras, accesorios de iluminación y elementos de calefacción.
   4. Caída de petróleo u otros niveles de refrigerante alejado de sistemas de calefacción.
   5. Combustibles muy cerca de bombillas o de elementos de calefacción.

Cuando la corriente eléctrica salta un espacio de aire la resistencia es tan alta que incluso una pequeña corriente produce una cantidad significativa de energía. Fuertes corrientes de arco a través de espacios de aire pueden fundir el metal que a su vez puede provocar incendios.

En cualquier equipo eléctrico que tiene un control térmico, pegando o fusionando los puntos de contacto resultaría en el sobrecalentamiento del dispositivo.

Energía estática

La electricidad estática, algunas veces llamada también electricidad por fricción, corresponde a una acumulación de carga eléctrica en la superficie de dos materiales que se han unido y separado después. Las superficies se cargan entonces positiva y negativamente. Si estas sustancias no estuvieran conectadas o puestas a tierra podrían asimilar suficiente carga eléctrica para producir una chispa. Los arcos estáticos tienen generalmente muy corta duración y no producen suficiente calor para causar la ignición de materiales combustibles ordinarios tales como el papel. Algunos otros; sin embargo, son capaces de causar la ignición de gases o vapores inflamables o nubes de polvos combustibles. Un combustible que fluya por el interior de una tubería puede generar suficiente electricidad estática, cuya energía puede causar la ignición de un vapor inflamable.

Superficies calientes

Un material combustible o inflamable puede ser encendido por contacto con o por calor radiante de una superficie calentada por medios distintos a la energía eléctrica. Estas superficies calientes son mayormente producidas por: (1) la fricción, (2) equipos de calefacción y (3) sustancias fundidas.

1. La fricción puede ser causado por cojinetes lubricados incorrectamente, partes de máquinas rotas o mal alineadas, atascamiento de materiales y un mal ajuste de transportadores o unidades de la máquina. El calentamiento por fricción puede causar que partes no combustibles se calienten y enciendan materiales combustibles cercanos.
2. Los equipos de calefacción ubicados muy cerca de construcciones o almacenamiento de combustibles puede resultar en un incendio. El tope o fondo de un horno o calentador o una tubería de vapor expuesta puede encender materiales combustibles que estén en contacto con la superficie caliente o donde haya falta de aislamiento o la circulación de aire es adecuada.
3. Sustancias fundidas como el metal o el vidrio que se escapan de un horno o contenedor puede encender cualquier material combustible que se ubique en los alrededores.

Trabajos en caliente: Chispas y llamas abiertas

Las llamas abiertas pueden ser fijas o portátiles. Las llamas fijas, como las de los hornos, calderas, termas y termos, podrían encender fluídos de combustibles como vapores o gases inflamables. Las llamas portátiles, como quemadores, sopletes, pueden encender cualquier material combustible que se encuentre en cualquier lugar de un edificio. Las chispas calientes o partículas fundidas por corte o soldadura o de operaciones mecánicas como triturado son fuentes de ignición comunes. Los metales que se introducen en maquinaria textil o maquinaria de procesamiento de grano pueden generar chispas calientes que pueden encender pelusa, polvillo u otro material fácilmente inflamable.

Fumar

Fumar es una de las principales causas de incendio. Esta conclusión es usualmente determinada por un proceso de eliminación. La evidencia directa que pruebe que un cigarrillo o un puro fue específicamente la causa de un incendio (fuente de ignición) es raramente hallada. Se han realizados estudios sobre los mecanismos por los cuales los puros y los cigarros pueden iniciar un incendio. La temperatura de una colilla de cigarro varía entre 290° y 760° C (550° to 1400°F). Las conclusiones del estudio fueron:

1. Los puros y los cigarros inician incendios en combustibles sólidos (excepto explosivos y otros químicos altamente inflamables) iniciando con la combustión incandescente (como la del carbón). Por ello, para que un sólido sea encendido por un cigarrillo debe soportar una combustión sin llamas. Estos materiales son esencialmente de origen celulósico como el papel, tela, fibras textiles y vegetación seca. Los materiales que se funden cuando son calentados como el caucho, plástico y la mayoría de fibras sintéticas no pueden sostener una combustión sin llamas probablemente porque el calor recibido es absorbido como calor de fusión durante el proceso de fusión.  
2. Las condiciones que favorecen la ignición incluyen un buen suministro de un combustible compacto finamente disperso y una buena fuente de aire para promover la combustión con llamas.
3. Los gases y vapores inflamables son difíciles de encender con un puro o cigarro, pero no es imposible.
4. Los cigarros son una fuente de ignición poco creíble pero su amplío consumo y desapropiado manejo los hacen una de las principales causas de incendio. Por supuesto, las llamas de un fósforo o de un encendedor son mucho más fuertes y propensas a ser una fuente de ignición.

Incendiarismo

Un fuego incendiario a menudo está caracterizado por un intento consciente para asegurar que el fuego sea grave. Usualmente se usan líquidos inflamables o cisternas para ayudar a esparcir el fuego. Se usan fuentes de ignición fuertes, usualmente, con un mecanismo de sincronización como una vela o un reloj. Más de un incendio es frecuentemente iniciado al primer intento. Las protecciones contra incendios son desconectadas. En incendios accidentales, el azar juega un papel fundamental. En incendios intencionales, el azar es minimizado.

Los testigos de las primeras etapas del fuego normalmente pueden dar información útil respecto al material inicialmente afectado por el incendio. Si se sospecha del incendiarismo como causa del incendio, el tipo de humo o llamas observadas son a menudo de interés. El color del humo es usualmente el primer indicio para saber que combustible estuvo implicado en el incendio.

Tabla 1

La ausencia de llamas o la presencia de llamar pequeñas indica ausencia de aire. La presencia de más llamas que humo indica el quemado de un combustible seco con buena ventilación. Llamas erráticas indican la presencia de gases mientras que las chispas en grandes cantidades indican que se está quemando sustancias pulverulentas.

Ignición espontánea

El calentamiento espontáneo puede ocurrir en muchos tipos de materiales incluyendo sólidos (astillas de madera, carbón, espuma de caucho, trapos, tableros de fibra y polvos metálicos) y líquidos (aceites vegetales y animales). Los materiales que se calientan espontáneamente aumentaran su temperatura sin tomar calor del ambiente que los rodea. La generación de calor se da a menudo por una o por la combinación de las siguientes reacciones exotérmicas (reacciones que liberan energía): oxidación (combinación química de un material con oxígeno), descomposición (el material se divide en sus elementos), polimerización (combinación de moléculas de bajo peso molecular en un solo compuesto de alto peso molecular) o por acción biológica (descomposición bacterial). Estas reacciones a menudo ocurren normalmente (a bajas velocidades) sin acumulación de calor. El incremento de la temperatura del material se da cuando la pérdida de calor en los alrededores es reducida. Las condiciones que afectan al calentamiento espontáneo son: la geometría del material, el área superficial disponible y el aislamiento del entorno circundante. Varios arreglos de las reacciones mencionadas y otras condiciones permitirán el desarrollo del calentamiento espontáneo y conducirán a la ignición del material produciendo combustión con o sin llamas.

En cultivos agrícolas, las bacterias pueden promover la oxidación y generación de calor. Esto se fomentaría por un alto porcentaje de humedad. Las bacterias tienden a morir a temperaturas entre 71°C y 80°F (160°C a 175°C); un calentamiento más allá de ese punto está usualmente asociado a la oxidación acompañada de una descomposición química.

Los siguientes materiales son los más asociados al calentamiento espontáneo:

• Aceites animales y vegetales. Estos aceites contienen enlaces insaturados y tienen gran tendencia a oxidarse a bajas temperaturas. El mayor peligro se presenta si ellos impregnan trapos u otros absorbentes.
• Productos agrícolas y animales. Estos pueden contener aceites animales o vegetales, o pueden estar sujetos a una oxidación bacterial. Si son calentadas, o si ya están carbonizadas, la tendencia de oxidación se verá aumentada.
• Virutas de madera
• Hulla y Carbón
• Productos de fibra. Estos productos son más peligrosos cuando se calientan y son almacenados antes de enfriarse, o cuando han sido impregnados o contaminados con aceites animales o vegetales.
• Pintura y Ralladuras de Pintura. Las más peligrosas son las pinturas que no están completamente secas y contienen aceite de linaza o agentes de secado. Pinturas de alto brillo diseñadas para secarse en una temperatura normal contienen agentes de secado.