Este artículo brinda información general sobre extintores portátiles, incluyendo criterios de selección, uso, ubicación y mantenimiento.

Los extintores portátiles son la primera línea de defensa en el combate contra el fuego. Deben ser usados de inmediato, mientras el fuego esté en la fase incipiente; también estar operativos, accesibles y ubicados cerca al punto de incendio. Nunca sustituirán la principal línea de defensa: los rociadores automáticos

Muchos fuegos son detectados y extinguidos rápidamente con extintores. Resulta rentable tener empleados entrenados por cada turno de trabajo, siendo mejor si también saben usar las mangueras de 1 1⁄2”.

Ubicar los extintores en lugares que no puedan ser bloqueados por existencias o maquinarias. Lo mejor es colgarlos en columnas o paredes, entre 1.0 y 1.5 m de altura. La NTP refiere que deben estar a 1.18 m o 1.5 m de altura, si pesan más o menos de 18 kg, respectivamente.

Deben ser señalizados para que estén visibles y accesibles. La página 14 de la NTP muestra las distancias, áreas y formas de las marcas de señalización.

Deben ser distribuidos según el tipo de fuego. Los gabinetes con mangueras pueden reemplazar a los extintores de agua presurizada.

Los extintores para fuegos de materiales combustibles ordinarios (Clase “A”) se ubican según el área de cobertura y la máxima distancia de recorrido; con excepciones, como en almacenes sin personal, donde mejor es ubicarlos en la parte externa, junto a la puerta, que en el interior del recinto

Los extintores para tipos de fuego diferentes a combustibles ordinarios (Clase A) deben ubicarse a no más de 15 m del riesgo a proteger.

Los extintores deben ser sometidos a pruebas hidrostáticas. La NTP refiere que deben pasar esta prueba cada 5 años. De no pasarla, se debe desechar el extintor porque podría explotar.

La prueba hidrostática consiste en aplicar una presión desde 0% hasta el 100% de la presión de prueba del fabricante, en menos de un minuto, y mantener la presión máxima durante no menos de 3 minutos, sin que ocurran fugas o grietas en la carcasa del contenedor.

Las pruebas hidrostáticas deben incluir las mangueras de los extintores. Adicionalmente las mangueras de los extintores de dióxido de carbono (CO2) deben pasar la prueba de conductividad eléctrica.

Si un extintor evidencia corrosión o daños se debe realizar la prueba hidrostática sin demora.

La recarga del extintor debe cumplir con las especificaciones del fabricante, que deben estar por escrito en la placa o etiqueta.

Para seleccionar el extintor apropiado se debe considerar varios factores, ya que los fuegos varían en tamaño, intensidad y velocidad de propagación. Cada tipo de extintor está diseñado para un uso particular; no será eficiente si se usa por encima de sus limitaciones.

Los fuegos se clasifican y se extinguen según:

1. Combustibles ordinarios (Clase A), como madera, textiles o papel. Se extinguen por enfriamiento o por inhibición de la reacción en cadena de la combustión.
2. Líquidos inflamables (Clase B), como gasolina, solventes, pinturas o aceites. Se extinguen por eliminación del oxígeno e inhibición de la reacción en cadena.
3. De origen eléctrico (Clase C). Se extinguen con agentes no conductivos.
4. Metales (Clase D), como magnesio, aluminio en polvo, zinc, sodio o potasio. Se extinguen con polvos químicos especiales que desplazan el oxígeno.

Otro método de extinción es separar el combustible. Por ejemplo, en un fuego de gas o líquido inflamable se cierra la válvula del ducto de suministro, o en un tanque se drena el contenido a otro tanque de recuperación.

Los extintores de agua actúan por enfriamiento. El agua es el mejor agente para combustibles ordinarios (Clase A).

Los extintores de espuma (AFFF) actúan por enfriamiento para fuegos de combustibles ordinarios; para fuegos de líquidos inflamables forma una capa o manto que desplaza el oxígeno e impide la vaporización.

Los extintores de dióxido de carbono (CO2) actúan reduciendo el oxígeno del aire alrededor del fuego hasta descontinuar la combustión; también tienen un ligero efecto de enfriamiento. Se usan para fuegos de líquidos inflamables y de origen eléctrico.

Los extintores de Polvo Químico Seco (PQS) actúan mediante la combinación de: (1) la formación de una cortina que interrumpe la reacción en cadena; (2) la dilución del oxígeno en el aire; y (3) la absorción directa del calor.

La siguiente tabla resume la idoneidad de cada agente extintor según el tipo de fuego:

1. Extintores de agua presurizada
   a. Uso
   

   El agua es expulsada mediante aire presión dentro del contenedor, logrando 9 a 12 m de alcance en un tiempo de descarga de 55 segundos.

   Es adecuado para fuegos de combustibles ordinarios (Clase A) que requieren enfriamiento. No es recomendable para fuegos Clase B, C o D.

   b. Ubicación y Distribución
   

   Ubicar un extintor de 2 1⁄2” galones por cada 279 m2 de área ocupada por combustibles ordinarios, y colocarlo en puntos donde el operador no deba recorrer más de 23 m para alcanzarlo.

   c. Ventajas y Limitaciones
   

   Estos extintores son fáciles de usar, mantener y recargar. El chorro es de largo alcance y alta presión, lo que permite llegar a puntos altos, racks y esquinas, así como penetrar en el material encendido.

   No son recomendables para fuegos en equipos eléctricos, aunque resultan efectivos para equipos eléctricos con menos de 600 voltios, a una distancia de descarga no menor de 3 m.

   d. Inspección y Mantenimiento
   

   - Semanal: verificar que los extintores están accesibles.
   - Mensual: revisar que esté totalmente cargado, mirar la presión en el manómetro, y verificar que la manguera no esté obstruida y no tenga daños.
   - Anual: Revisar la carcasa. Realizar la prueba hidrostática si hay señales de corrosión o daño.
   - Cada cinco años: Descargarlo, inspeccionarlo y realizar la prueba hidrostática.

2. Extintores de espuma
   a. Uso
   

   Contienen agua presurizada que descarga una solución con concentrado a través de una boquilla de aspiración de aire para producir espuma, formando una película acuosa (AFFF) sobre el fluido que extingue el fuego, minimizando la probabilidad de reignición.

   Tienen un alcance de unos 9 m, con un tiempo de descarga de un minuto.

   Son eficientes para fuegos en líquidos inflamables del tipo hidrocarburos y de combustibles ordinarios. No son recomendables para fuegos en equipos eléctricos, metales, alcoholes, esteres o éter.

   b. Ubicación y Distribución
   

   Un fuego similar al de gasolina en un área de 0.9 m2 sin obstrucciones requiere 2 1/2 galonesde espuma; mientras que por cada 4.6 m2 se requiere un extintor de 33 galones. Cualquier obstrucción que interfiera con la propagación de espuma requiere mayor capacidad de extinción. El usuario no debe recorrer más de 15 m para alcanzar un extintor de 2 1⁄2 galones que proteja áreas con líquidos inflamables.

   En los tanques de proceso el líquido inflamable debe mantenerse a no menos de 15 cm por debajo de la parte más alta del tanque, para que la capa de espuma no se rebalse.

   c. Ventajas y Limitaciones
   

   Al igual que los extintores de agua presurizada, son fáciles de usar, mantener y recargar.

   La espuma AFFF es eficiente en fuegos de líquidos inflamables de base petróleo, gasolinas y derivados, porque flota en la superficie del líquido y desplaza el oxígeno, también sirve para derrames de líquidos inflamables en pisos o máquinas.

   Debido a sus propiedades de enfriamiento y penetración también es adecuada para fuegos de combustibles ordinarios.

   No es apropiada para fuegos de bisulfuro de carbono y éteres, porque tienen muy bajo punto de ebullición y sus vapores pueden penetrar la espuma y quemarse por encima del manto.

   Tampoco es apropiada para fuegos en equipos eléctricos. Los residuos son corrosivos y difíciles de remover.

   d. Inspección y Mantenimiento
   

   - Semanal: Verificar que los extintores están en zonas accesibles.
   - Mensual: Revisar que esté totalmente cargado, mirar la presión en el manómetro, y verificar que la manguera no esté obstruida y no tenga daños.
   - Anual: Revisar la carcasa. Realizar la prueba hidrostática si hay señales de corrosión o daño.
   - Cada cinco años: Descargarlo, inspeccionarlo y realizar la prueba hidrostática.

3. Extintores de espuma
   a. Uso
   

   Contienen agua presurizada que descarga una solución con concentrado a través de una boquilla de aspiración de aire para producir espuma, formando una película acuosa (AFFF) sobre el fluido que extingue el fuego, minimizando la probabilidad de reignición.

   Tienen un alcance de unos 9 m, con un tiempo de descarga de un minuto. Son eficientes para fuegos en líquidos inflamables del tipo hidrocarburos y de combustibles ordinarios. No son recomendables para fuegos en equipos eléctricos, metales, alcoholes, esteres o éter.

   b. Ubicación y Distribución
   

   Un fuego similar al de gasolina en un área de 0.9 m2 sin obstrucciones requiere 2 1/2 galones de espuma; mientras que por cada 4.6 m2 se requiere un extintor de 33 galones. Cualquier obstrucción que interfiera con la propagación de espuma requiere mayor capacidad de extinción.

   El usuario no debe recorrer más de 15 m para alcanzar un extintor de 2 1⁄2 galones que proteja áreas con líquidos inflamables.

   En los tanques de proceso el líquido inflamable debe mantenerse a no menos de 15 cm por debajo de la parte más alta del tanque, para que la capa de espuma no se rebalse.

   c. Ventajas y Limitaciones
   

   Al igual que los extintores de agua presurizada, son fáciles de usar, mantener y recargar.

   La espuma AFFF es eficiente en fuegos de líquidos inflamables de base petróleo, gasolinas y derivados, porque flota en la superficie del líquido y desplaza el oxígeno, también sirve para derrames de líquidos inflamables en pisos o máquinas.

   Debido a sus propiedades de enfriamiento y penetración también es adecuada para fuegos de combustibles ordinarios.

   No es apropiada para fuegos de bisulfuro de carbono y éteres, porque tienen muy bajo punto de ebullición y sus vapores pueden penetrar la espuma y quemarse por encima del manto.

   Tampoco es apropiada para fuegos en equipos eléctricos. Los residuos son corrosivos y difíciles de remover.

   d. Inspección y Mantenimiento
   

   - Semanal: verificar que los extintores están accesibles.
   - Mensual: Revisar el seguro (pin), sello y manómetro. Que el sello del tapón y el cartucho de AFFF estén en su lugar y la boquilla sin obstrucción.
   - Anual: Revisar la carcasa. Realizar la prueba hidrostática si hay señales de corrosión o daño.
   - Cada cinco años: Descargarlo, inspeccionarlo y realizar la prueba hidrostática.

4. Extintores de Dióxido de Carbono (CO2)
   a. Uso
   

   Extinguen por eliminación del oxígeno. Son apropiados para fuegos en líquidos inflamables y equipos eléctricos. Controlan fuegos pequeños de combustibles ordinarios.

   No son recomendables para fuegos en textiles o metales como magnesio, polvo de aluminio, zinc, sodio o potasio.

   Este extintor tiene el contenedor con CO2 líquido a alta presión, un tubo sifón, una válvula y una corneta para la descarga.

   Cuando se abre la válvula el líquido fluye a través del tubo sifón, la válvula y el orificio en la base de la corneta, que lo transforma en gas.

   Según el tamaño el rango de descarga es 0.6 a 1.2 m durante 15 a 60 segundos.

   b. Ubicación y Distribución
   

   Ubicar los extintores en puntos accesibles y cercanos al riesgo a proteger.

   No son recomendables para fuegos en tanques en el interior de edificaciones, debido al calor y humos que dificultan alcanzarlos; excepto para tanques pequeños, con no más de 1 m2 de superficie.

   Para casas de fuerza o equipos eléctricos se recomienda extintores portátiles de 15 o 20 lb (6.8 o 9.1 kg). Para casas de fuerza en extensas áreas el mejor tener extintores rodantes como respaldo de los portátiles.

   c. Ventajas y Limitaciones
   

   El dióxido de carbono no es corrosivo y no deja residuos; no es conductor eléctrico, no se congela y no se deteriora en el tiempo.

   Son adecuados para fuegos de equipos eléctricos, de líquidos inflamables. Sirven para fuegos de alcohol, éteres y ésteres, y para fuegos en aparatos delicados y de alto valor, que podrían ser dañados por otros agentes extintores.

   No es adecuado para fuegos de combustibles ordinarios, aunque se puede usar en fuegos pequeños y confinados, con descarga a corta distancia del fuego.

   d. Inspección y Mantenimiento
   

   - Semanal: Verificar que los extintores están en zonas accesibles.
   - Mensual: Revisar el seguro (pin), sello y manómetro.
   - Anual: Pesarlos y escribir el peso en la etiqueta, comparando contra el peso nominal, recargándolo si hay más de 10% de pérdida en peso. Hacerle la prueba hidrostática si hay corrosión o daño.
   - Cada cinco años: Realizar la prueba hidrostática.

5. Extintores de Polvo Químico (PQS)
   a. Uso
   

   El agente extintor puede ser tener cuatro bases: (1) bicarbonato de sodio, (2) bicarbonato de potasio, (3) cloruro de potasio, o (4) fosfato monoamónico (multipropósito). Los tres primeros se usan en fuegos eléctricos y de líquidos inflamables, mientras que el cuarto es apropiado para fuegos de combustibles ordinarios.

   Son utilizados para líquidos inflamables en tanques abiertos de no más de 1 m2 y derrames en pisos; fuegos en equipos eléctricos (excepto teléfonos y relés delicados); fuegos superficiales en fibras textiles (algodón, lana o rayón) siempre que se complemente con un extintor de agua pulverizada; y en fuegos de llantas como complemento a horros de manguera.

   Para casas de fuerza o equipos eléctricos se recomienda extintores portátiles de 15 o 20 lb (6.8 o 9.1 kg). Para casas de fuerza en extensas áreas el mejor tener extintores rodantes como respaldo de los portátiles.

   Los multipropósito son efectivos para todos los fuegos de combustibles ordinarios en lo que se pueda llegar a la superficie de la combustión.

   Los extintores de PQS son presurizados o tienen un cartucho de dióxido de carbono en la parte externa.

   Los del tipo presurizado tienen en el contenedor un gas expulsor, aire seco o nitrógeno junto al agente extintor, con la presión interna indicada por un manómetro. La descarga es a través de una manguera y boquilla.

   Los extintores con cartucho liberan el gas al romper el sello del disco, que ingresa al contenedor con polvo químico.

   Estos extintores portátiles descargan un chorro denso de polvo químico seco en un rango de 2 a 5 m, durante un tiempo de descarga de 10 a 17 segundos.

   Los extintores rodantes tienen al contenedor sobre ruedas. El contenedor puede estar presurizado o tener un cartucho de nitrógeno separado para expulsar el polvo. El agente descarga a través de una manguera de caucho de 15 m de longitud y una boquilla. El rango de descarga varía entre 11 y 14 m, durante 30 a 90 segundos.

   b. Ubicación y Distribución
   

   Para líquidos inflamables ubicar uno o más extintores de polvo químico en un punto accesible y cercano al riesgo a proteger.

   No deben ser ubicados cerca de tanques en interiores de edificios, debido al humo y calor generado en un incendio.

   En procesos textiles con alta cantidad de fibras (“pelusas”) ubicarlos a no más de 15 m. Para los telares deben estar a no más de 7.5 m.

   c. Ventajas y Limitaciones
   

   Su uso más común es para fuegos de líquidos inflamables. Los de base de bicarbonato de sodio y potasio sirven para fuegos superficiales de textiles; y los del tipo multipropósito para todos los fuegos de combustibles ordinarios.

   El polvo químico no produce un manto duradero en líquidos inflamables, por lo que adicionalmente debe eliminarse la fuente de ignición.

   d. Inspección y Mantenimiento
   

   - Semanal: Verificar que los extintores están en zonas accesibles.
   - Mensual: Revisar el seguro (pin), sello y manómetro.
   - Anual: Revisar el agente y reemplazarlo si forma grumos. Si tiene cartucho pesarlo y compararlo contra el peso nominal, reemplazándolo si hay más de 10% de pérdida de peso. Revisar si la manguera está obstruida. Hacerle la prueba hidrostática si hay corrosión o daño.
   - Cada cinco años: Realizar la prueba hidrostática.

   
6. Extintores de Polvo Químico (PQS) para fuegos de metales
   a. Uso
   

   Se usan para pequeños fuegos de metales como magnesio, polvo de aluminio, titanio, zinc, sodio y potasio. No son recomendables para otros tipos de fuego.

   El polvo cubre el metal encendido con una capa de no menos de 1⁄2” de profundidad

   b. Ubicación y Distribución
   

   Siga las recomendaciones para los extintores de PQS presurizados con cartucho de gas (IV.4.d)

Los fuegos en equipos eléctricos deben ser extinguidos con agentes que minimizen el riesgo de electrocución al operador (si el equipo está energizado) y la probabilidad de causar daños o corto circuitos en equipos eléctricos.

Lo mejor es desenergizar el equipo antes de descargar el agente en los extintores portátiles, aunque a veces no se puede desconectar la corriente eléctrica, porque el extintor debe ser usado sin demora.

Los extintores de CO2 y PQS son seguros para fuegos de equipos energizados a cualquier voltaje. Estos agentes no son conductores y no causan electrocución al operador ni daños a los equipos. Ensayos realizados muestran que han sido descargados de forma segura en equipos energizados hasta 100,000 volts, a distancias entre 0.6 a 0.9 m.

El PQS puede interferir en el funcionamiento de relés o equipos de alarma y señalización.

No usar extintores de espuma en equipos eléctricos, aún si están desenergizados, porque pueden causar electrocución al operador y/o daños a los equipos.

A veces los fuegos en equipos eléctricos se propagan tan rápido que no se pueden extinguir con agentes no conductivos. En esos casos lo mejor es desenergizar el equipo y extinguir el fuego con agua, luego de lo cual se puede secar el equipo sin daños significativos.

Si el equipo no puede ser desenergizado y el fuego sobrepasa la capacidad de los agentes no conductivos, se puede usar agua en forma de rocío (spray). No habrá conducción eléctrica en equipos energizados hasta 250,000 voltios, siempre que se descargue a no menos de 1.8 m del equipo. Para voltajes menores a 33,000 no habrá conducción a través del rocío si la distancia no es menor a 0.6 m.

No use chorros de agua que no sean en forma de rocío. Puede haber electrocución con riesgo de muerte.